在1920年快要結(jié)束的一天，多倫多大學(xué)生理學(xué)系的麥克勞德（John James Rickard Macleod）教授迎來了一位年輕人的到訪。來人言辭懇切，聲音略有些激動，但看上去游說并不是他的專長。在年輕人表明來意之后，麥克勞德教授并不為所動，而是以“需要考慮”為由婉拒了來人的請求。看到教授如此態(tài)度，年輕人難掩失落的神情，待了沒多久就離開了。
這個年輕人名叫弗雷德里克•班廷（Frederick Grant Banting），當(dāng)時年僅28歲，醫(yī)學(xué)碩士，是安大略省西醫(yī)學(xué)校的青年教師。此次拜訪麥克勞德的目的，是希望后者能夠為自己的科研思路提供實驗室、人員及其他必要的支持。班廷有一個絕妙的設(shè)想，他深信沿著這條路走下去，必將獲得前所未有的成功。
在當(dāng)時，糖尿病已經(jīng)為人們所認識，針對糖尿病的研究也已進行了多年。實驗證明，胰腺功能障礙、不能分泌足夠的降糖激素是糖尿病的病因。切除胰腺的動物很快將表現(xiàn)出類似糖尿病的癥狀：血糖、尿糖升高、脫水、昏迷直至死亡。然而，當(dāng)人們將胰腺的勻漿提取物注射給動物時，卻沒有觀察到確切的療效。早在1869年，朗格漢斯（Langerhans ）就發(fā)現(xiàn)了胰腺具有外分泌和內(nèi)分泌兩種功能，而分泌降糖激素的細胞就存在于胰腺的那些“細胞島”（insulae）上。故此，已經(jīng)有性急的學(xué)者將這種降糖激素命名為“胰島素”了。至于為何胰腺勻漿提取物不能治療糖尿病，科學(xué)家們的解釋是由于胰腺的外分泌液中含有大量蛋白酶，胰島素遇到這些酶之后就被破壞掉了。因此，如何從大量的胰腺組織中提取出設(shè)想中的“胰島素”就成為了世界性難題。
班廷的設(shè)想就從這里開始。在閱讀一本期刊時，班廷注意到曾有人報告胰腺導(dǎo)管阻塞會引起胰腺組織萎縮。面對這個現(xiàn)象班廷突然間萌生了一個想法：如果采取結(jié)扎胰腺導(dǎo)管的方法使動物的胰腺萎縮，那么剩下來的不就是胰島組織了么？這時再將組織勻漿，就不必擔(dān)心胰島素被胰腺消化酶破壞了！班廷將這個想法告知了自己的上級米勒教授，米勒教授對班廷的想法表示支持，但米勒是一位神經(jīng)生理學(xué)家，無法給班廷提供相應(yīng)的實驗場所和設(shè)備。于是米勒向班廷推薦了多倫多大學(xué)的麥克勞德教授。麥克勞德教授是糖代謝領(lǐng)域的權(quán)威，應(yīng)當(dāng)具備班廷所需的實驗條件。
然而班廷對麥克勞德的第一次拜訪卻失敗了。顯然，麥克勞德教授對這個年輕人的資歷、經(jīng)驗都不夠信任。在此之前，多少富有經(jīng)驗的學(xué)者都沒能解決提取胰島素的問題，因此麥克勞德對這個無名小輩缺乏信心也在情理之中。但是班廷卻沒有放棄。在此后的幾個月，班廷反復(fù)拜訪麥克勞德，幾經(jīng)交涉，終于使得麥克勞德教授勉強答應(yīng)允許班廷在暑假期間的兩個月使用他的實驗室。至于助手，麥克勞德指派了一位四年級學(xué)生白斯特（Charles H Best）來幫忙，并提供給班廷十條狗。其余的實驗設(shè)備完全由班廷自備。
此時的班廷已經(jīng)顧不得那么多了，他變賣了自己所有值錢的東西，帶著白斯特開始了自己的實驗。這時已經(jīng)是1921年5月，麥克勞德教授在初期做了一些指導(dǎo)后就飛往蘇格蘭度假了。但班廷的實驗卻并不順利：在最初的兩周，10條狗中的7條就因手術(shù)而死亡，班廷不得不自己購買實驗用狗。到了7月份，19只狗死了14只，實驗仍然毫無眉目。生活又很清苦，班廷甚至因此跟自己已經(jīng)訂婚的女朋友告吹。實驗、生活以及感情上的三重打擊幾乎令班廷喘不過氣來。
轉(zhuǎn)機發(fā)生在8月份。這時班廷和白斯特已經(jīng)成功地按照自己的思路得到了胰島的提取液。在對切除胰腺的糖尿病狗進行治療時，這種提取液發(fā)揮了相當(dāng)好的效果。當(dāng)停止注射提取液時，狗的病情便加重，恢復(fù)注射后狗的病情又有好轉(zhuǎn)。幾個月來的堅持和辛苦終于得到了回報！兩個年輕人為此興奮不已。不久后，他們又發(fā)現(xiàn)了不用結(jié)扎胰腺導(dǎo)管而直接獲取胰島素的方法。此時麥克勞德教授已經(jīng)從蘇格蘭度假返回，他驚奇地看到班廷和白斯特的實驗進展，并立即意識到此項成果的重大意義。面對提取胰島素純度不夠的問題，麥克勞德指派自己的助手、生化學(xué)家考立普（J B Collip）參與實驗，后者為提純胰島素做出了重要貢獻。不久，胰島素就被嘗試應(yīng)用于糖尿病人的治療，效果非常良好。一年以后，禮來公司將胰島素投入大量生產(chǎn)，班廷的名字隨之傳遍了全世界。
1922年，班廷終于獲得了醫(yī)學(xué)博士學(xué)位和一枚金質(zhì)獎?wù)隆６鄠惗啻髮W(xué)成立了班廷-白斯特醫(yī)學(xué)研究所，班廷成為第一任所長和教授。1923年，瑞典卡羅林斯卡醫(yī)學(xué)院將當(dāng)年的諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎授予年輕的班廷和麥克勞德教授。班廷對自己的患難助手白斯特沒有獲獎而感到不快，隨即宣布將自己的獎金分出一半給白斯特。麥克勞德教授也將自己獎金的一半分給了考立普。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，班廷成為英國和北美的醫(yī)療聯(lián)絡(luò)官。不幸的是，1941年2月，在飛往英國的途中，飛機在紐芬蘭失事，班廷不幸遇難，年僅49歲。班廷的英年早逝令世人扼腕嘆息，他的名字已經(jīng)與胰島素緊緊聯(lián)系在一起。