XML文件為數據的存儲和傳遞提供了一個很好的媒介，可以這樣認為XML就是一個數據的集合，通過XML文件對象可以對數據做任何的操作。關鍵是怎樣使用XML文件里的數據，在HTML網頁中是否可以引用XML，網頁中顯示的數據來自XML文件，而該數據顯示的格式用HTML的標記來指定。
目前，許多動態Web網站的內容數據都存放在數據庫或數據文件中。如某個網站的會員信息，商品信息等。對于Web程序開發人員來說，如果要想把有用的信息從數據庫中提取出來，傳統的方法是在服務器端編寫腳本程序（如VBScript、JavaScript、CGI、ASP、Perl、JSP等等），通過對數據庫執行SQL查詢得到相關記錄，然后把查詢結果組織成HTML頁面返回給客戶端，用戶使用瀏覽器觀察最終結果。為了提高系統服務的靈活性、可擴展性，使服務對象范圍更廣，許多商業網站都盡可能地把商務規則、原始數據和表現形式，即執行功能的代碼，存放數據的數據庫，顯示數據的頁面單獨的劃分出來，做成相互獨立的服務。HTML那種包含數據并制定相應的顯示樣式，該方式顯然不合乎這種需求。
因此，把從數據庫提取出來的數據，即原始數據存放在XML文檔中（基本不變，顯示量大的公有數據），使用樣式單文件（XSL）顯示內容是XML技術適合于電子商務的優勢所在。但從本質上來說，XSL技術不是面向數據顯示的，它是一種格式轉換技術，在顯示手段和方式上都遠不及HTML那樣豐富。并且從本質來說，XSL的顯示樣式方式，最終還是利用了HTML模板進行顯示，只不過中間多了一個轉換罷了。對編程人員來說，一種較為理想的方案是把HTML和XML兩種技術直接相結合起來，優勢互補，使真正的原始數據在能夠保持本來意義和結構的同時，還能充分利用HTML那千變萬化的顯示技巧。
XML數據島就是這種技術融合的產物，它使用<XML>標簽把XML數據直接嵌入到HTML頁面中，從而實現了二者的優勢互補。用Internet Explorer 5.0版本以上的瀏覽器，非正式的<XML>標記可用于創建XML數據島。
當我們在HTML文檔中通過使用XML標記來嵌入XML數據時，就在HTML文檔中形成一個XML數據島(Data Island)。數據島是指存在于HTML頁面中的XML數據。數據島允許你在HTML頁面中集成XML，對XML編寫腳本，不需要通過腳本或<OBJECT>標簽讀取XML。幾乎所有能夠存在于一個結構完整的XML文檔中的東西都能存在于一個數據島中。包括處理指示、DOCTYPE聲明和內部子集。這里面需要我們注意的是，XML文檔中的設置編碼的字符串不能放在其中。
我們可以利用XML元素來創建數據島，數據島就是被HTML頁面引用或包含的XML數據，XML數據可以包含在HTML文件內，也可以包含在某外部文件內，利用XML數據島可以讓我們免除編寫復雜腳本的麻煩。DOM可對XML文檔進行解析，文檔中的元素、實體、屬性等所有個體都可以用對象模型表示，整個文檔的邏輯結構類似一棵樹，生成的對象模型就是樹的節點，每個對象同時包含了方法和屬性，DOM提供了許多查找節點的方法。利用DOM，開發人員可以動態地創建XML、遍歷文檔、增加（刪除/修改）文檔內容，DOM提供的API與編程語言無關，所以對一些DOM標準中沒有明確定義的接口，不同解析器的實現方法可能會有所差別。
Web服務器與客戶機之間的數據傳遞方式有三種：HTML頁面、XML文檔以及XML數據島。采用數據島作為交互手段，不僅可以使數據具備一定的語義信息，同時還能保持HTML原有的一些特色，如利用用戶端腳本程序實現動態信息交換等，可以在客戶端對XML里面的數據進行操作。綜合了使用XML文檔和HTML文檔傳輸數據的優點。