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三角學(xué)分為平面三角學(xué)與球面三角學(xué)。它們都是研究三角形中邊與角之間的關(guān)系。平面三角學(xué)分為角的度量、三角函數(shù)與反三角函數(shù)、誘導(dǎo)公式、和與差的公式、倍角、半角公式、和差化積與積化和差公式、解三角形等內(nèi)容;球面三角學(xué)研究球面上由大圓弧構(gòu)成的球面三角形的邊與角之間的關(guān)系,在天文學(xué)、測量學(xué)、制圖學(xué)、結(jié)晶學(xué)、儀器學(xué)等方面有廣泛的應(yīng)用。
明代末年,由于歷法改革的需要﹐西學(xué)東漸中陸續(xù)引進(jìn)了幾何學(xué)、三角學(xué)等西方數(shù)學(xué)。這項工作仍在清朝繼續(xù)進(jìn)行,其中最重要的是由波蘭傳教士穆尼閣和薛鳳祚所介紹的對數(shù)方法。薛鳳祚所著《歷學(xué)會通》的數(shù)學(xué)部分主要是傳自穆尼閣的《比例對數(shù)表》(1653年),《比例四線新表》和《三角算法》等各一卷。《比例對數(shù)表》和《比例四線新表》分別給出了1~20000的六位對數(shù)表和六位三角函數(shù)(正弦、余弦、正切、余切)對數(shù)表。書中把今天所說的“對數(shù)”稱為“比例數(shù)”或“假數(shù)”,并簡單解釋了把乘除運算化為加減運算的道理。這是對數(shù)方法在中國的首次介紹。對數(shù)是17世紀(jì)最重要的發(fā)現(xiàn)之一,它有效地簡化了繁重的計算工作。在對數(shù)、解析幾何和微積分這三種當(dāng)時西方最重要的數(shù)學(xué)方法中,也只有對數(shù)比較及時地傳入了中國。《三角算法》所介紹的平面三角和球面三角知識,比《崇禎歷書》中有關(guān)三角學(xué)的內(nèi)容更豐富一些。如平面三角中包含有正弦定理、余弦定理、正切定理和半角定理等,且多是運用三角函數(shù)的對數(shù)進(jìn)行計算。球面三角形中,增加了半角公式、半弧公式、達(dá)朗貝爾公式和納皮爾公式等。