《老子》第五十五章

大國者下流，天下之交。
天下之牝，常以靜勝牡，牝以靜為下。
故大國以下小國，則取小國；
小國以下大國，則取大國。
故或下以取，或下而取。
大國不過欲兼畜人，小國不過欲入事人。
夫兩者各得其所欲，大者宜為下。

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五十五章 外交

大國者下流，天下之交。

下流：謙下守靜，以靜和動。用“下流”二字，讓人立即明白，大國是以大海作比。大海之所以為大，是因為處下，天下所有河流在那里交匯的緣故。
這一句用海洋和河流作比大國和小國，說明大國和海洋一樣，是兼容小國的緣故。

天下之牝，常以靜勝牡，牝以靜為下。
故大國以下小國，則取小國；
小國以下大國，則取大國。

牝：雌性動物，屬陰，具有溫柔、謙下、守靜的特性。牡：雄性動物，屬陽，具有剛強、傲慢、躁動的特性。
天下的雌性動物，常常以溫柔征服天下的雄性動物。陰之所以勝陽是因其本性符合大道之性。牝勝牡，就是陰勝陽，靜勝動。同樣道理，如果大國能夠以謙下守靜之德對待小國，就可以取得小國的擁護和歸順；如果小國以柔和守靜之德對待大國，則可以取得大國的尊重和保護。

故或下以取，或下而取。
大國不過欲兼畜人，
小國不過欲入事人。
夫兩者各得其所欲，大者宜為下。

“或下以取，或下而取”，說明不管是大國征服小國，還是小國征服大國，其前提條件都是守靜謙下，即大國和小國的和平共處是建立在相互信任、相互尊重基礎上 的。大國取得小國的歸順，目的不過是為了讓更多的人加入道德事業的行列，使道德之樹不斷成長和壯大。小國加入大國的行列，目的不過是同大國一道，共同維護 道德事業的發展，讓道德普及天下。大國與小國的建交，既體現了共同的目標，又滿足了各自的愿望。但是，在建交之初，大國更應該有大國的風度，以主動謙下之 德去接納小國。

本章論述的是國際外交政策。以天地陰陽之妙用，推論大國和小國的和平共處原則。大國守靜處下，是符合客觀規律的。倘若以強凌弱，以大欺小，就違背了自然法 則，必被小國戰勝。小國若不能尊守自然法則，躁動妄為，以小犯大，必國破人亡。所以，不論大國小國都必須建立在相互尊重的基礎上，和平共處，共同造就人類 社會的繁榮和穩定。