據(jù)國際研究疼痛聯(lián)合會的創(chuàng)始人、著名的疼痛學(xué)研究先驅(qū)、美國麻醉專家約翰·博尼卡博士的估計，近三分之一的美國人患有持續(xù)和周期性的疼痛癥。為此，美國在這方面花費的時間和費用，遠遠超過了癌癥和心臟病。
疼痛到底是怎樣產(chǎn)生的呢？長時間來人們對此一直感到迷惑不解。后來，科學(xué)家經(jīng)過反復(fù)試驗和摸索，提出了一些理論，才使人們對此有了初步的認識。
以約翰·博尼卡為首的科學(xué)家，是根據(jù)人體神經(jīng)系統(tǒng)的化學(xué)原理來闡明疼痛產(chǎn)生的過程的：人體某一部位受傷以后，會立刻釋放出一些化學(xué)物質(zhì)，同時產(chǎn)生疼痛信號。釋放出來的化學(xué)物質(zhì)主要是：用來傳遞疼痛信號的P物質(zhì)、前列腺素和遲延奇諾素。遲延奇諾素是由胰蛋白作用于血漿球蛋白釋放出來的一種物質(zhì)，含有9種氨基酸鏈，在已知的疼痛物質(zhì)中作用最為強烈。P物質(zhì)、前列腺素和遲延奇諾素，會刺激神經(jīng)末梢，使疼痛信號從受傷部位傳向大腦。前列腺素還能加速受傷部位的血液循環(huán)，使抗感染的白血球大量聚集在患處，從而引起局部紅腫發(fā)炎。博尼卡認為，含有阿司匹林的藥物和撲熱息痛等止痛藥之所以能減輕疼痛，是由于它們能抑制人體前列腺素的產(chǎn)生的緣故。在臨床上，他常用這些止痛藥治療疼痛癥。
然而，博尼卡的理論卻無法解釋一些令人費解的疼痛現(xiàn)象。美國馬薩諸塞州總醫(yī)院神經(jīng)病學(xué)疼痛醫(yī)療系主任查爾斯·波萊蒂博士回憶起年輕時的一件事：一個冬夜里，他和熱戀中的女友相約在戶外。他們坐在石椅上，談得十分投機，忘卻了時間和寒冷。最后，他們站起身來準備回家去，這才感到臀部有難以名狀的疼痛。波萊蒂說："當時我?guī)缀跻獌鼋┝恕Ｎ覀円欢ㄊ窃谀抢镒撕荛L時間，而我卻什么也沒有感覺到。我的神經(jīng)系統(tǒng)有某種物質(zhì)在抑制著那種疼痛。"
在現(xiàn)實生活中，類似的事例比比皆是。美國哈佛大學(xué)的醫(yī)學(xué)教授亨利·貝歇爾曾經(jīng)作過抽樣統(tǒng)計。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，從戰(zhàn)場上下來的傷員有三分之二在受傷時并不感到疼痛，甚至在傷后的幾小時內(nèi)都不產(chǎn)生痛的感覺。在野戰(zhàn)醫(yī)院，不上麻醉藥，他們照樣能接受手術(shù)治療。而送到救護站的平民百姓卻總是呻吟不止、叫喊不停，尤其是女性，只有五分之一的人不呻吟不喊叫。
1965年，兩位從事疼痛研究的專家：倫敦大學(xué)的帕特里克.沃爾和加拿大麥吉爾大學(xué)的羅納德·梅爾扎克。共同提出了閘門控制理論。這種理論認為，無論在什么情況下，神經(jīng)系統(tǒng)只能處理一定數(shù)量的感覺信號。當感覺信號超過一定的限度時，脊髓中的某些細胞就會自動抑制這些信號，好像閘門一樣，要把它們拒之于門外。這時，疼痛信號不容易越過閘門，因而疼痛的感覺就會減輕。
閘門控制理論使波萊蒂博士年輕時疼痛減輕之謎迎刃而解了。但是波萊蒂提到的神經(jīng)系統(tǒng)中抑制疼痛的物質(zhì)是什么呢？1975年，蘇格蘭阿伯丁大學(xué)的藥物學(xué)家約翰·休斯和漢斯·科斯特利茨經(jīng)過反復(fù)試驗終于確定，這種物質(zhì)叫內(nèi)啡肽，是大腦和脊髓中產(chǎn)生的對疼痛有強烈抑制作用的物質(zhì)。然而，試驗并未就此終止。在蘇格蘭專門研究小組的配合下，加里福尼亞大學(xué)的激素專家西·恩·李，從人腦中分離出止痛效果比內(nèi)啡肽強40～100倍的內(nèi)啡素。緊接著，美國加里福尼亞理工學(xué)院的一些科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)了一種作用比內(nèi)啡素強50倍的腦化學(xué)物質(zhì)～力啡肽。當人的注意力全神貫注于某一事情上，會促使體內(nèi)產(chǎn)生大量的力啡肽，這就等于切斷了人體的疼痛報警，從而達到暫時止痛的效果。
至此，應(yīng)該說，科學(xué)家已初步揭開了人體疼痛的奧秘。但是，在疼痛產(chǎn)生的過程中，引起疼痛的物質(zhì)和抑制疼痛的物質(zhì)會不會相互影響？人類最終能否利用自身的抑制疼痛物質(zhì)來控制疼痛癥呢？這些仍是生理學(xué)上的未解之謎。