微機中常用的Intel系列微處理器的主要發展過程是：8080，8086/8088，80186，80286，80386，80486，Pentium, Pentium II, Pentium III, Pentium 4。
8086/8088是一個重要的階段，它們略有區別。8088被IBM用在了它所生產的第一臺微機上，該微機的結構事實上成為以后微機的基本結構。
80386是第二個重要的型號，隨著微機應用及性能的發展，在微機上構造可靠的多任務操作系統的問題日益突出。
8086/8088不具備實現一個完善的多任務操作系統的功能。為此Intel開發了80286，80286具備了對多任務系統的支持。但對8086/8088的兼容卻做得不好。這妨礙了用戶對原8086機上的程序的使用。IBM最早基于80286開發了多任務系統OS/2，結果犯了一個戰略錯誤。
隨后Intel又開發了80386微處理器，這是一個劃時代的新產品。它可以在3個模式下工作：
1）實模式：工作方式相當于一個8086。
2）保護模式：提供支持多任務環境的工作方式，建立保護機制。
3）虛擬8086模式：可從保護模式切換至其中的一種8086工作方式。這種方式的提供使用戶可以方便地在保護模式下運行一個或多個原8086程序。
以后的各代微處理器都提供了上述3種工作模式。
也許你會覺得，這三種模式太抽象了，其實CPU的這3種模式只要用過PC機的人都經歷過。任何一臺使用Intel系列CPU的PC機只要一開機，CPU就工作在實模式下。如果你的機器裝的是DOS，那么在DOS加載后CPU仍以實模式工作。如果你的機器裝的是Windows，那么Windows加載后，將由Windows將CPU切換到保護模式下工作，因為Windows是多任務系統，它必須在保護模式下運行。如果你在Windows中運行一個DOS下的程序，那么Windows將CPU切換到虛擬8086模式下運行該程序。或者是這樣，你點擊開始菜單在程序項中進入MS-DOS方式，這時，Windows也將CPU切換到虛擬8086模式下運行。
可以從保護模式直接進入能運行原8086程序的虛擬8086模式是很有意義的，這為用戶提供了一種機制，可以在現有的多任務系統中方便地運行原8086系統中的程序。
前面講過，我們在8086PC機的基礎上學習匯編語言，但現在知道，我們實際的編程環境是當前CPU的實模式，當然，有些程序也可以在虛擬8086模式下運行。
從80386到當前的CPU，提供8086實模式的目的是為了兼容。現今CPU的真正有效力的工作模式是支持多任務操作系統的保護模式。這也許會引發你的一個疑問：“為什么我們不在保護模式下學習匯編語言？”
類似問題很多，我們都希望學習更新的東西，但學習的過程是客觀的。任何合理的學習過程（盡可能排除走彎路、盲目探索、不成系統）都是一個循序漸進的過程。我們必須先通過一個易于全面把握的事物，來學習和探索一般的規律和方法。信息技術是一個發展非常快、日新月異的技術，新的東西不斷出現，使人在學習的時候往往無所適從。在你的身邊不斷有這樣的故事出現：COOL先生用了三天（或更短）的時間就學會了某某語言，并開始用它編軟件。。在這個故事的感召下，一個初學者也去嘗試，但完全是另外一種結果。COOL先生的快速學習只是露出水面的冰山一角，深藏水下的是他的較為系統的相關基礎知識和相關的技術。在開始的時候學習保護模式下的編程，是不現實的，保護模式下所涉及的東西對初學者來說太復雜。你必須知道很多知識后，才能開始編寫第一個小程序。相比之下8086就合適很多。