GNU是"GNU's Not Unix"的遞歸縮寫，由Richard Stallman在1983年9月27日公開發起，是一個開源項目，世界上所有的程序員都可以為它做貢獻，目標是建立一個完全免費的與Unix兼容的開源操作系統，為保證GNU軟件可以自由地“使用、復制、修改和發布”，所有GNU軟件都要遵守GPL（General Public License）協議——授權所有權利給任何人的協議， 這個也被稱為“反版權”（或稱Copyleft）。
1985年Richard Stallman又創立了FSF（Free Software Foundation）來為GNU計劃提供技術、法律以及財政支持。1990年，GNU已經開發出的軟件包括一個功能強大的文字編輯器Emacs，C語言編譯器GCC，以及大部分UNIX系統的程序庫和工具。1991年Linus Torvalds編寫出了與UNIX兼容的Linux操作系統內核并在GPL條款下發布。1992年，Linux與其他GNU軟件結合，完全自由的操作系統正式誕生，該操作系統往往被稱為“GNU/Linux”或簡稱Linux。比如Slackware, Debian, Red Hat, GNOME等內核都是GNU/Linux。
如果要安裝一個完整的GNU系統，請到網址：http://www.gnu.org/distros/free-distros.html，里面有很多系統可供選擇。
如果要安裝單個的自由軟件/庫，請到網址：http://directory.fsf.org/ ，里面可以通過搜索找到你要的庫，比如GSL（科學計算程序庫）。
GNU也提供一些可在Windows下使用的軟件/庫（網址：http://www.gnu.org/software/for-windows.html），比如MinGW（代替VisualC++），ClamWin（代替Kaspersky Anti-Virus），GIMP（代替photoshop）等。
這里列出了GNU目前在開發的所有庫及不再開發的庫：http://www.gnu.org/software/software.html
GNU的FTP服務器在中國的鏡像站點有兩個：http://mirror.bjtu.edu.cn/gnu/ （可用）和 http://gnu.phpchina.com/（已失效），不需用戶名和密碼。