（這里的XML不僅僅指XML腳本語言，還包括XML的一系列技術，包括DTD,XSLT,XML SCHEMA,XPATH,DOM,SAX等等）
XML的本質是什么？這個問題對于很多XML的初學者來說都不容易回答。因為XML涉及的方面太多，有人是為了寫出更漂亮的網頁才從HTML進一步學到XML；有人是為了學JAVA才來了解XML；有人是從數據庫到XML；有人是從UML到XML；當然還有一些人是從SOAP或者其他網絡協議而了解到XML。那么到底如何解釋XML的本質呢？
我認為XML的本質是數據，XML文檔實際上是對數據的格式化存儲，而XML的一系列技術都是圍繞著數據來發展的。例如DTD、Schema是對數據格式的定義和檢驗；XSLT是對數據的轉換；DOM、SAX是對數據的提取和操作。
既然XML只是數據，而且是用文本形式存儲的數據，那么為什么不更簡單的用普通文本來存儲數據呢？早期的一些程序員確實是這么做的，但是這么做的缺點是對于每一組數據，都需要專用的數據格式定義、檢驗、轉換和操作的程序。如果使用XML來存儲數據，由于XML的一系列技術已經對以上的問題提供了工具，我們只需要使用那些技術即可快捷的達到自己的目的。有人可能會說，使用數據庫不是更方便么？它也提供了以上的功能。確實如此，但是并不是每個地方都適用數據庫的，如果說數據庫是大而全的數據解決方案的話，XML可以用“舉重若輕，大象無形”來形容，這一點后面再討論。
XML的本質決定了它在網頁制作方面比HTML更具有優越性。傳統的網頁包括HTML+CSS，在這種模式中，數據和數據的顯示特性都包含在HTML中，CSS只是對顯示特性的一種補充；而XML網頁包括XML+XML Schema+XSL，其中XML存儲數據，XML Schema定義了數據的存儲格式，XSL定義了數據的顯示特性（其實它定義了如何將XML轉換為HTML，實際上就是定義了數據的顯示特性）。使用XML制作的網頁將數據、數據格式和顯示特性清晰的分為三個部分，在添加或者修改網頁的時候可以單獨的修改每個部分，從而得到更好的維護性和更高的制作效率。當然動態網頁可以由Database+腳本語言（JSP、ASP、PHP）+HTML+CSS組成；同樣基于XML的動態網頁可以由Database+中間程序（提取數據庫內容形成XML文檔）+XML+XML Schema+XSL組成。基于XML的解決方案同樣保持了層次清晰的優點。
對于XML和數據庫的比較，我的上一篇文章中有過討論（）。從本質上來說，XML和數據的本質差不多，都是圍繞著數據來提供一系列的解決方案，但是它們之間存在幾個顯著的不同：1.XML是輕量級的數據解決方案，容易學習，可以用文本編輯器進行編輯，一般的瀏覽器都支持XSLT，適用于數據量小的各種環境；2.XML是完全平臺無關的，不需要依賴于特定的操作系統、瀏覽器或者編程語言，而數據庫不是完全平臺無關的；3.XML是基于文本的，適合于網絡傳輸，你不能指望每個EJB的配置文檔都用數據庫來表示吧；4.XML和數據庫是可以互相結合和轉換的。
對數據的不同理解可以將XML應用到不同的方面。你可以這樣理解：XML是數據庫中的數據；Schema是數據庫的表；XSL是顯示數據的程序；也可以這么理解：XML是網頁素材；Schema是素材的數據結構；XSL是素材的顯示特性。同樣，在軟件建模方面，也可以用XML來替代UML。這是基于這么一種理解：Schema代表類圖，它如同UML一樣存儲了類的結構特性；XML代表對象，它存儲了類的實例化對象的屬性數據；而XSL是對類圖的轉換，即MDA（Model Driven Architecture，模型驅動架構）中的提到的模型轉換。在UML中沒有模型轉換技術，但是一些UML工具提供了代碼生成的功能（例如RationalRose），這中功能可以理解為模型轉換的一個特例。因此有人提出了用XSLT做代碼生成的建議，事實上這種代碼生成技術已經比較成熟。由于XML Schema并不是天生就用來刻劃類圖的，所以它在類的繼承等方面存在一些不足之處，為了修正這些不足，OMG（Object Manage Group，對象管理組）組織提出了XMI（XML Metadata Interchange，XML元數據交換）標準，用來補充XML Schema在軟件建模方面的不足。現在XMI已經變成了各種軟件建模工具的通用存儲方式，可以將不同建模工具建立的模型互相轉換。
總的來說，XML是一種基于文本的、格式化的數據存儲技術，它包括一系列的數據解決方案，它們是輕量級的、易于學習的、平臺無關的數據解決方案。弄清楚了這個概念再去學習XML，也許更有幫助。