（這里的XML不僅僅指XML腳本語(yǔ)言，還包括XML的一系列技術(shù)，包括DTD,XSLT,XML SCHEMA,XPATH,DOM,SAX等等）
XML的本質(zhì)是什么？這個(gè)問(wèn)題對(duì)于很多XML的初學(xué)者來(lái)說(shuō)都不容易回答。因?yàn)閄ML涉及的方面太多，有人是為了寫(xiě)出更漂亮的網(wǎng)頁(yè)才從HTML進(jìn)一步學(xué)到XML；有人是為了學(xué)JAVA才來(lái)了解XML；有人是從數(shù)據(jù)庫(kù)到XML；有人是從UML到XML；當(dāng)然還有一些人是從SOAP或者其他網(wǎng)絡(luò)協(xié)議而了解到XML。那么到底如何解釋XML的本質(zhì)呢？
我認(rèn)為XML的本質(zhì)是數(shù)據(jù)，XML文檔實(shí)際上是對(duì)數(shù)據(jù)的格式化存儲(chǔ)，而XML的一系列技術(shù)都是圍繞著數(shù)據(jù)來(lái)發(fā)展的。例如DTD、Schema是對(duì)數(shù)據(jù)格式的定義和檢驗(yàn)；XSLT是對(duì)數(shù)據(jù)的轉(zhuǎn)換；DOM、SAX是對(duì)數(shù)據(jù)的提取和操作。
既然XML只是數(shù)據(jù)，而且是用文本形式存儲(chǔ)的數(shù)據(jù)，那么為什么不更簡(jiǎn)單的用普通文本來(lái)存儲(chǔ)數(shù)據(jù)呢？早期的一些程序員確實(shí)是這么做的，但是這么做的缺點(diǎn)是對(duì)于每一組數(shù)據(jù)，都需要專用的數(shù)據(jù)格式定義、檢驗(yàn)、轉(zhuǎn)換和操作的程序。如果使用XML來(lái)存儲(chǔ)數(shù)據(jù)，由于XML的一系列技術(shù)已經(jīng)對(duì)以上的問(wèn)題提供了工具，我們只需要使用那些技術(shù)即可快捷的達(dá)到自己的目的。有人可能會(huì)說(shuō)，使用數(shù)據(jù)庫(kù)不是更方便么？它也提供了以上的功能。確實(shí)如此，但是并不是每個(gè)地方都適用數(shù)據(jù)庫(kù)的，如果說(shuō)數(shù)據(jù)庫(kù)是大而全的數(shù)據(jù)解決方案的話，XML可以用“舉重若輕，大象無(wú)形”來(lái)形容，這一點(diǎn)后面再討論。
XML的本質(zhì)決定了它在網(wǎng)頁(yè)制作方面比HTML更具有優(yōu)越性。傳統(tǒng)的網(wǎng)頁(yè)包括HTML+CSS，在這種模式中，數(shù)據(jù)和數(shù)據(jù)的顯示特性都包含在HTML中，CSS只是對(duì)顯示特性的一種補(bǔ)充；而XML網(wǎng)頁(yè)包括XML+XML Schema+XSL，其中XML存儲(chǔ)數(shù)據(jù)，XML Schema定義了數(shù)據(jù)的存儲(chǔ)格式，XSL定義了數(shù)據(jù)的顯示特性（其實(shí)它定義了如何將XML轉(zhuǎn)換為HTML，實(shí)際上就是定義了數(shù)據(jù)的顯示特性）。使用XML制作的網(wǎng)頁(yè)將數(shù)據(jù)、數(shù)據(jù)格式和顯示特性清晰的分為三個(gè)部分，在添加或者修改網(wǎng)頁(yè)的時(shí)候可以單獨(dú)的修改每個(gè)部分，從而得到更好的維護(hù)性和更高的制作效率。當(dāng)然動(dòng)態(tài)網(wǎng)頁(yè)可以由Database+腳本語(yǔ)言（JSP、ASP、PHP）+HTML+CSS組成；同樣基于XML的動(dòng)態(tài)網(wǎng)頁(yè)可以由Database+中間程序（提取數(shù)據(jù)庫(kù)內(nèi)容形成XML文檔）+XML+XML Schema+XSL組成。基于XML的解決方案同樣保持了層次清晰的優(yōu)點(diǎn)。
對(duì)于XML和數(shù)據(jù)庫(kù)的比較，我的上一篇文章中有過(guò)討論（）。從本質(zhì)上來(lái)說(shuō)，XML和數(shù)據(jù)的本質(zhì)差不多，都是圍繞著數(shù)據(jù)來(lái)提供一系列的解決方案，但是它們之間存在幾個(gè)顯著的不同：1.XML是輕量級(jí)的數(shù)據(jù)解決方案，容易學(xué)習(xí)，可以用文本編輯器進(jìn)行編輯，一般的瀏覽器都支持XSLT，適用于數(shù)據(jù)量小的各種環(huán)境；2.XML是完全平臺(tái)無(wú)關(guān)的，不需要依賴于特定的操作系統(tǒng)、瀏覽器或者編程語(yǔ)言，而數(shù)據(jù)庫(kù)不是完全平臺(tái)無(wú)關(guān)的；3.XML是基于文本的，適合于網(wǎng)絡(luò)傳輸，你不能指望每個(gè)EJB的配置文檔都用數(shù)據(jù)庫(kù)來(lái)表示吧；4.XML和數(shù)據(jù)庫(kù)是可以互相結(jié)合和轉(zhuǎn)換的。
對(duì)數(shù)據(jù)的不同理解可以將XML應(yīng)用到不同的方面。你可以這樣理解：XML是數(shù)據(jù)庫(kù)中的數(shù)據(jù)；Schema是數(shù)據(jù)庫(kù)的表；XSL是顯示數(shù)據(jù)的程序；也可以這么理解：XML是網(wǎng)頁(yè)素材；Schema是素材的數(shù)據(jù)結(jié)構(gòu)；XSL是素材的顯示特性。同樣，在軟件建模方面，也可以用XML來(lái)替代UML。這是基于這么一種理解：Schema代表類圖，它如同UML一樣存儲(chǔ)了類的結(jié)構(gòu)特性；XML代表對(duì)象，它存儲(chǔ)了類的實(shí)例化對(duì)象的屬性數(shù)據(jù)；而XSL是對(duì)類圖的轉(zhuǎn)換，即MDA（Model Driven Architecture，模型驅(qū)動(dòng)架構(gòu)）中的提到的模型轉(zhuǎn)換。在UML中沒(méi)有模型轉(zhuǎn)換技術(shù)，但是一些UML工具提供了代碼生成的功能（例如RationalRose），這中功能可以理解為模型轉(zhuǎn)換的一個(gè)特例。因此有人提出了用XSLT做代碼生成的建議，事實(shí)上這種代碼生成技術(shù)已經(jīng)比較成熟。由于XML Schema并不是天生就用來(lái)刻劃類圖的，所以它在類的繼承等方面存在一些不足之處，為了修正這些不足，OMG（Object Manage Group，對(duì)象管理組）組織提出了XMI（XML Metadata Interchange，XML元數(shù)據(jù)交換）標(biāo)準(zhǔn)，用來(lái)補(bǔ)充XML Schema在軟件建模方面的不足。現(xiàn)在XMI已經(jīng)變成了各種軟件建模工具的通用存儲(chǔ)方式，可以將不同建模工具建立的模型互相轉(zhuǎn)換。
總的來(lái)說(shuō)，XML是一種基于文本的、格式化的數(shù)據(jù)存儲(chǔ)技術(shù)，它包括一系列的數(shù)據(jù)解決方案，它們是輕量級(jí)的、易于學(xué)習(xí)的、平臺(tái)無(wú)關(guān)的數(shù)據(jù)解決方案。弄清楚了這個(gè)概念再去學(xué)習(xí)XML，也許更有幫助。